冬の間、阿寒湖の湖面を厚く覆っていた氷が薄くなってくると、遊覧船での氷割りが始まります。もともとは、遊覧船の運航を早めるための作業だったのですが、５年ほど前から「砕氷体験」と銘打って遊覧船へ乗客を乗せての運行を始めました。オホーツクのオーロラ号などの流氷観光は有名なようですが、湖での砕氷体験となるとそうあるものではありません。毎年、氷の状況をみての運行で、その期間も１週間ほどと短いながらも、大変好評いただいています。 特別な装置があるわけでもない遊覧船で、どのように氷割りをするかと言いますと、船の鼻先を氷の上に乗せて、船の重みを氷全体にかけることによって、氷を割るというふうでしょうか。そうしますと当然、氷の厚みが問題となってきます。氷は薄い方が割れやすいのですが、堅い氷であればあるほど、パリン！と割れやすいものです。
例えば、昨年は雪が多い冬でしたので、氷の間に雪がサンドされており、それがクッションの役割を果たしてしまうので、非常に割れずらい氷でした。ところが今年は、割れやすいのではないかと思っています。他の要因もありますが、氷を割って細かくすると、風に吹かれて湖面を移動しやすくなり、溶けるのが進むのです。
■運行／４月２１日〜１週間ほど■第１便／８：３０■第２便／１１：００ （各・所要時間１５分ほど）■料金／大人５００円・子供３００円
阿寒町に住む高校生から７０代までの女性が集まって活動している「まりも倶楽部」。観光業、農業など様々な業種に関わる女性たちが女性の視点に立って「あったらいいな」をカタチにし、阿寒の良いところを訪れる人々に紹介してきました。 中でも、阿寒湖温泉の商店街の店頭で無料配布されている手作りマップはお役立ちマップ。色上質紙にプリントされた味のあるイラストと手書きの文字が歓迎の気持ちを伝えるのにひと役買っています。今年に入ってから、通算第１０号になる「氷上フェスティバル楽しみ方マップ」が完成しました。
２００３年の春、常呂町の生産者の方々と集まりを持つことから始まったスローフードへの取り組みも、今年で３年目を迎えようとしています。取り組みの当初は「地元の食材をできるだけ食卓に乗せよう」という思いからスタートしたのですが、実際に調理の現場にいると、そう簡単にはいかないものでした。 例えば旬の問題。北海道は冬が長いので、農作物の穫れる期間が限られてしまうのです。さらにお客様にお料理として提供する際には、安定した品質のものが必要になります。夏の間は積極的に取り入れることができても、オフシーズンになってしまうと困ったことになります。けれども、こうした点を考慮しても、恵まれた環境の中で生産される常呂町の農作物は素晴らしい鮮度の素材として充分の魅力があります。 このジレンマに悩んだ時に、立ち返ろうと思ったのがスローフードの原点です。「地元の食材をできる限り食卓に乗せること」は、勿論スローフードの精神の表れなのですが、スタイルにとらわれず、もう一度スローフードの精神を考え直してみたのです。スローフード＝地元の食材を食べる、ということではなく、食事をゆったりと愉しむ精神ではなかったかと。そう気が付くと、気持ちがラクになりました。食材の産地にばかりこだわるのではなく、いかに美味しいものを美味しくいただく時間を創るかという発想に立ったのです。結果、常呂町に限定してしまうのではなく、北海道という広い地域に目を向けて食材を選ぶようになりました。イストワールでは、何皿かのお料理をコースとしてお出ししているのですが、必ずひと皿にひとつは北海道の素材を使うようにしています。それが私のこだわりかな。 今回、ご紹介するお料理は「生ガキとオマール海老のリゾット」です。地域柄どうしても海のものをメインとして使うことが多いのですが、野菜が引き立て役として重要な役割を果たし、美味しいお料理が出来上がります。このメニューは、美味しいサロマのカキのジュースでご飯を炊いていおり、トッピングに比布ネギを使っています。ここで仕事をして一年以上が経過し、予想を超える味わいが感じられる食材の旬など一年間を通じた食材の変化を経験することができました。今年はこの経験を元に、ゆっくりと味わっていただける料理づくりを心がけたいと思っています。お客様にも「美味しいものを食べたい！」という気持ちでいらして頂きたいですね。
